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Dossier : L'ozone au coeur de la chimie atmosphérique

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L'ozone est une molécule remarquable. Tout à la fois poison et protecteur de la de vie continentale, cette molécule caractérise à elle seule toute la chimie atmosphérique. Fortement oxydante, elle dégrade dans les basses couches de l'atmosphère la matière organique et nuit au bon fonctionnement du vivant. Absorbeur du rayonnement ultra violet dans la haute atmosphère, elle protège les organismes terrestres de ce rayonnement au pouvoir destructeur. Cette ambivalence en fait une molécule fascinante. ...

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Phoenix : un court-circuit compromet la mission

Écrit par futura-sciences.com

07-07-2008

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Sur la planète Mars, le travail d'un géologue n'est visiblement pas facile. Au début du mois de juin, Phoenix plongeait sa pelle dans le sol à seule fin de tester sa technique de prélèvement. La pelletée devait ensuite être photographiée puis redéposée au sol, à peu de distance. Mais ce jeu du tas de sable a déjà posé des problèmes. La pelle a réussi à creuser et extraire un peu de terre martienne mais le bras n'a pas pu la déposer à l'endroit voulu. Or, dans l'expérience réelle, le bras doit distribuer l'échantillon dans le réceptacle du microscope, puis dans le Meca (Microscopy, Electrochemistry and Conductivity Analyzer) et à l'intérieur de l'un des huit fours embarqués sur Phoenix, capables de le chauffer à mille degrés, et qui ne peuvent servir qu'une fois. L'analyse s'effectue en effet en phase gazeuse, à l'aide de l'instrument Tega (Thermal and Evolved Gas Analyzer), qui utilise un spectromètre de masse pour identifier les molécules. Pourquoi la pelle a-t-elle eu du mal à lâcher son contenu ? Apparemment parce que le sol martien colle un peu trop... Les techniciens avaient prévu cette difficulté. Les fours et l'instrument Tega peuvent être mécaniquement secoués pour répartir convenablement l'échantillon. Mais on pensait qu'une courte vibration suffirait. Or il a fallu insister plusieurs jours...